Le Japon a connu une période de boom au début des années 1980, marquée par une appréciation considérable des actions et des prix fonciers. Un crédit facile et une spéculation effrénée, associés à une politique laxiste de la banque centrale, ont contribué à l’envolée des prix des actifs. Cependant, à partir de la fin des années 1980, les prix ont commencé à stagner pour finalement s’effondrer en 1992. L’éclatement de cette bulle d’actifs a ouvert la voie à une période de stagnation économique et de déflation des prix, ce qui a conduit les années 1990 à être qualifiées de « Décennie Perdue » au Japon. Il a fallu beaucoup de temps pour que les prix repartent à la hausse et que l’économie japonaise retrouve son dynamisme. Cet événement a également transformé la Banque du Japon (BOJ), la banque centrale du pays, en l’un des intervenants les plus actifs dans l’économie.
Le contexte
Le Japon était une économie en plein essor dans les années 1980, avec une croissance moyenne d’environ 4 % par an. Dans les années 1960 et 1970, le pays avait élargi son économie d’exportation, mais dans les années 1980, c’était à la fois la demande intérieure et internationale qui alimentait cette croissance. Le chômage était à des niveaux historiquement bas, et l’accès au crédit était facile. Le Japon avait entrepris d’importantes recherches technologiques après la guerre, ce qui avait conduit à la création de gadgets high-tech de qualité pour les consommateurs et les entreprises. Ces produits étaient demandés tant au niveau local qu’à l’étranger, et l’importante masse monétaire incitait les Japonais à améliorer continuellement leur style de vie moderne.
De plus, un environnement monétaire favorable a assuré que le boom se prolongeait. Une monnaie locale faible et des taux d’intérêt bas ont fait du Japon un paradis pour l’investissement et la consommation. Sur le plan intérieur, les prix des terres et des actions augmentaient rapidement ; et à l’échelle internationale, le Japon était devenu la plus grande nation créancière du monde.
Puis, en 1985, au milieu de ce boom économique, le Japon, aux côtés d’autres nations du G5, a conclu un accord appelé “Accord du Plaza”. Cet accord, soutenu par les États-Unis pour résoudre leur déséquilibre commercial avec les autres nations du G5, allait finalement avoir des impacts négatifs sur le Japon. Il a conduit à une réévaluation presque immédiate du yen japonais, qui s’est fortement apprécié au dernier trimestre de 1985. Cette situation a immédiatement menacé l’économie japonaise, et la Banque du Japon (BOJ) a mis en place un plan de politique monétaire pour dévaluer le yen.
La BOJ a abaissé et maintenu des taux d’intérêt bas, déclenchant une spéculation effrénée de la part des consommateurs et des entreprises. Il y avait des inquiétudes concernant l’inflation, mais le krach de “Black Monday” en 1987 aux États-Unis a poussé la BOJ à reporter ses projets de hausse des taux. Les entreprises ont continué à profiter du crédit facile pour financer d’importants investissements en capital ainsi que pour investir dans le marché boursier lucratif. Les prix des terrains et de l’immobilier ont augmenté de plus de 167 % entre 1985 et 1990, et les prix des actions ont doublé entre 1987 et 1989. La BOJ a finalement pris conscience de la menace des prix incontrôlables et a commencé à prendre des mesures.
Comment la bulle a éclaté
La Banque du Japon (BOJ) a commencé à augmenter fortement les taux d’intérêt à partir du dernier trimestre de 1989. Les prix des actions, qui avaient déjà atteint un sommet à la fin de 1989, ont été les premiers à en souffrir. Au début de 1992, l’indice Nikkei avait chuté de 50 %, passant de son pic de près de 40 000 points à moins de 20 000 points. Les prix des terrains et de l’immobilier ont commencé à baisser en 1991, mais à un rythme plus lent. La BOJ a continué à augmenter les taux en raison de la résilience des prix de l’immobilier, même si les prix des actions ont énormément souffert.
Ce qui s’est passé après le krach
L’éclatement de la bulle des prix des actifs a eu des effets dévastateurs sur l’économie japonaise. En 1991 seulement, le taux de faillites d’entreprises a augmenté de plus de 66 %, et bien que le chômage soit resté relativement bas, les salaires des travailleurs ont considérablement diminué. Il y avait également des preuves de gaspillage partout, avec des usines inachevées, des projets immobiliers abandonnés et d’autres investissements en capital lourd. Mais pire encore, l’éclatement de la bulle a marqué le début de la « Décennie perdue ».
La « Décennie perdue » a été une période de stagnation économique que le Japon a connue de 1991 à 2001. Les prix des actifs ont continué de décliner tout au long de cette période. L’indice Nikkei, qui avait déjà chuté de plus de 50 % en 1992 par rapport aux sommets de 1989, a prolongé sa baisse pour atteindre environ 10 000 points en 2001. Les prix des terrains et de l’immobilier ont continué leur spirale descendante et avaient plongé de plus de 70 % d’ici 2001. L’économie japonaise a enregistré un taux de croissance du PIB d’environ 1 % en moyenne au cours de ces années, bien en dessous de la moyenne des autres pays développés. Pourtant, après cette « Décennie perdue », l’économie n’a toujours pas connu de véritable répit.
L’indice Nikkei a continué de baisser et a atteint un creux de moins de 8 000 points en août 2003. Une brève période de reprise a ensuite été interrompue par la crise financière mondiale de 2008, dont l’impact a fait chuter le Nikkei à des niveaux inférieurs à 7 500 points en mars 2009. L’indice de référence n’a franchi le seuil des 20 000 points qu’en 2015 et, à ce jour, il n’a jamais retrouvé les sommets de la bulle de 1989. Ce n’était pas vraiment une « Décennie perdue », mais plutôt « Les Trois Décennies perdues ».
Leçons à tirer
L’éclatement de la bulle des actifs japonais en 1992 reste une période de référence économique importante pour le pays. En particulier, il offre de précieuses leçons à la Banque du Japon (BOJ) sur l’importance de réagir rapidement, prudemment et de manière proactive aux crises de liquidité et d’inflation. La BOJ n’a pas agi rapidement lorsque les banques étaient confrontées à des dangers dans les années 1990. Leur inaction n’a pas réussi à inspirer confiance dans l’économie japonaise, et les ménages comme les entreprises ont cessé de dépenser et d’investir dans le pays.
Pour les banques, la principale leçon est l’importance d’évaluer correctement la solvabilité de divers groupes d’emprunteurs. Les banques n’ont pas été en mesure de bien évaluer les projets et ont accepté des actifs surévalués en tant que garanties. Avant les années de la bulle, les banques japonaises prêtaient principalement aux entreprises, qui étaient des emprunteurs relativement sûrs. Leur avidité pendant les années de la bulle a révélé leur imprudence, car la plupart de leurs prêts ont été accordés à des emprunteurs risqués, et leur capital était lié à un marché boursier en pleine chute.
Des leçons ont également été tirées de la manière dont les grandes sociétés de courtage ont mené leurs affaires. Elles ont commercialisé des schémas d’investissement « sûrs » auprès de diverses grandes entreprises. Celles-ci ont ensuite engagé des fonds massifs dans les grandes maisons de courtage, de l’argent disponible à tout moment pour être investi dans le lucratif marché boursier. Après avoir perdu beaucoup d’argent lors de l’éclatement de la bulle, ces entreprises ont réduit leurs investissements ainsi que leurs dépenses dans l’économie japonaise, même si les taux d’intérêt restaient bas.
Qu’est-ce qui a causé la bulle des actifs au Japon ?
Plusieurs facteurs ont catalysé la bulle des actifs japonais, mais la majorité des responsabilités revient à la Banque du Japon (BOJ), tant pour ses actions que pour son inaction pendant la bulle et après son éclatement. Lorsque le yen japonais s’est apprécié au milieu de 1985, la BOJ a réduit les taux d’intérêt de manière excessive et pendant trop longtemps. Cela a conduit à la disponibilité de “l’argent facile” et à la bulle qui en a résulté sur les prix des actifs. Et lorsque la banque a commencé à s’inquiéter des prix élevés des actifs, sa réaction a été rapide et sévère. La banque a augmenté les taux de manière agressive à partir de 1989, sans relâcher même lorsque les prix des actions ont commencé à souffrir. En seulement deux ans, les taux ont été relevés cinq fois. Au moment où la banque centrale a voulu corriger ses erreurs en baissant les taux en 1991, le Japon faisait déjà face à une crise du crédit et à un piège de liquidité. Il est devenu difficile d’obtenir du crédit, et même avec les taux bas fixés par la BOJ, les investisseurs et les ménages n’avaient toujours pas confiance pour dépenser ou investir dans le pays.
La déréglementation bancaire est également considérée comme une autre cause liée à la bulle des actifs. Au début des années 1980, le processus de déréglementation des banques, auparavant sous le contrôle strict du ministère des Finances, a commencé. Jusque-là, les banques japonaises étaient assurées de marges bénéficiaires élevées et protégées contre la faillite. Désormais, elles devaient rapidement « innover » pour garantir leur survie. Pour aggraver les choses, elles ont également perdu de grands clients d’entreprise qui disposaient de réserves de trésorerie importantes ainsi que d’autres options de financement moins coûteuses, tant au niveau national qu’à l’étranger.
Mot de la fin
L’ère de la bulle des actifs japonais, son éclatement et ses conséquences seront toujours considérés comme un avertissement puissant sur les effets dévastateurs d’une mauvaise gestion économique pendant de nombreuses années. À ce jour, l’économie japonaise ressent encore les effets de cette période, les actions n’ayant pas encore atteint les sommets de 1989. Le Japon sera attentif à ne pas répéter les erreurs qui ont conduit aux « Décennies Perdues », et la Banque du Japon sera toujours active dans la surveillance du système financier afin de ne plus être prise au dépourvu.
